— Совершенно верно, сэр, — ответила Малвани. — Больше рассчитывать не на кого.

— Иногда в этой комнате я чувствую себя страшно одиноким, — тихо произнес полковник. Лорену даже показалось, что он непроизвольно высказал вслух свои тайные мысли. Обстановка была тревожной, от основных сил Горцев Нортвинд отделяли сотни световых лет, то есть как минимум пятнадцать прыжков. Рядом была только Одзава.

— Лейтенант Гомес! — гаркнул полковник, отрываясь от карты. Лорен удивился самообладанию старого воина. Несмотря на серьезное ранение, он был собран и готов хоть сейчас командовать всеми своими войсками. К Маклеоду подскочила рыжеволосая девушка:

— Слушаю, сэр!

— Свяжитесь с Ком-Старом и направляйте туда все поступающие сообщения.

— Есть, сэр! — Гомес бросилась к одному из стоящих в центре комнаты кресел, села в него и застучала по клавишам панели управления. Лорен заглянул ей через плечо, затем удивленно посмотрел на Малвани:

— У вас есть прямая линия связи с командованием Ком-Стара? — спросил он.

— Не совсем прямая, — неохотно поправила его Малвани. — Скорее мы можем соединить правительство и ставку Ком-Стара с их станцией, находящейся на Нортвинде. Да, — проговорила она, — Центр обходится нам недешево, но зато мы можем связаться с нашими полками в любой момент.

— Вы знаете, ваш Центр впечатляет, — сказал Лорен. Он знал, какой нужно иметь гиперимпульсный генератор и чего стоит связаться с такой удаленной точкой. Не часто военные имеют подобные технические средства.

— Дай-ка картинку, Гомес, — скомандовала Малвани, не сводя глаз с терминала.

— Пока не могу, — ответила лейтенант. — Я жду подтверждения связи со всех подразделений, находящихся в зоне Лиранского Содружества. — Она снова забарабанила по клавишам. — Готово, — удовлетворенно улыбнулась, — связь есть.

Маклеод что-то шепнул на ухо Мальвани и достал небольшой черный кейс. Полковник вытащил из него очки в тонкой металлической оправе, нацепил их на нос и склонился над экраном своего компьютера. Лорен видел замелькавшие на нем отчасти знакомые картинки. Его внимание привлекли светло-красные клетчатые пятна с поднятым мечом в центре. Лорен догадался, что это обозначения полков и соединений Горцев. Разноцветные полосы, показывающие рельеф местности, делали экран компьютера похожим на абстрактную картину. Теперь Лорен был просто поражен открывающимися возможностями. В таком Центре полковник Маклеод имел под руками всю необходимую информацию не только о войсках, но и о планетах, на которых они находились.

— Эта девица Штайнер неплохо поработала, — проговорил Маклеод. — Она направила аналогичные послания во все наши соединения, находящиеся на территории Лирана. Командиры признали ее права и ждут только моего приказа.

— Сэр, — послышался тревожный голос Малвани, — они просят вас немедленно сообщить, что им делать. Уходить или нет?

— Знаю, знаю, — отозвался полковник, поглаживая раненую руку.

Лорен видел, что Маклеод стоит перед серьезным выбором. Полковник несколько минут внимательно разглядывал экран компьютера Малвани, затем встал, снял очки и, аккуратно сложив, засунул их в нагрудный карман.

— И каково будет ваше решение? — спросил Лорен с интересом.

— Прекрасный вопрос, парень! — Полковник усмехнулся. — И главное, очень своевременный. Первое мое желание — это признать Катрин и вывести войска из Лиранского Содружества.

— Сэр! — протестующе воскликнула Малвани. — Нашим хозяином является не эта ренегатка, а принц Виктор Штайнер-Дэвион. Если мы признаем ее, мы совершим предательство.

— А от Виктора поступали какие-нибудь приказы? — поинтересовался Жаффрей.

— Нет, но дело не в этом, Жаффрей, и вы это сами хорошо понимаете, — отозвалась Малвани. — Выполнение приказа Катрин будет означать конфронтацию с Федеративным Содружеством. — Голос Малвани задрожал.

— Да разуйте вы глаза! Вы никак не поймете, что никакого Федеративного Содружества уже нет! — взволнованно выкрикнул Лорен.

— Я попросил бы вас не вмешиваться в наши внутренние дела, майор Жаффрей, — вежливо, но твердо перебил его полковник. Лорен вполне резонно предположил, что сейчас его выставят из комнаты, тем боле что поступающую информацию он не должен был видеть. Не дожидаясь приглашения покинуть Центр, Лорен предусмотрительно направился к двери.

— Остановитесь, майор, — тихо произнес Маклеод. — Наступил очень ответственный для нас момент, — продолжил полковник, словно неприятной сцены и не было. -

Прежде всего, я не вижу ничего необычного в присутствии здесь майора Жаффрея. Он не узнал ничего, о чем бы завтра не заговорила вся Внутренняя Сфера.

— Понимаю, — согласно кивнула Малвани, поняв, что слова Маклеода относятся к ней. — У меня, собственно, тоже нет никаких возражений против его присутствия. Я только боялась, что он будет нас отвлекать. — Частити посмотрела на Лорена, и он удивился ее спокойному взгляду.

— Лейтенант Гомес, — полковник снова обратился к высокой девушке, выполнявшей,

видимо, роль офицера связи, — подготовьте сообщение на Ком-Стар для передачи полковникам Стирлинг, Кохрейну и Сэнну. Степень срочности — альфа. Подпишите моим личным кодом, копию отправьте командованию вооруженными силами Лирана.

— Готово, сэр! — бойко откликнулась лейтенант. Руки ее замерли над клавиатурой. В ожидании приказа она повернулась к полковнику. Лорен чувствовал царящее в комнате напряжение. Маклеод еще раз взглянул на оставленные ему Малвани распечатки приказов, глубоко вздохнул и начал диктовать:

— «Во исполнение приказа номер две тысячи пятьсот сорок шесть, подписанного Верховным командованием Лиранского Содружества, предписываю: всем соединениям Горцев Нортвинда немедленно покинуть территорию Содружества. В боевые действия не вступать. Эвакуацию войск провести в течение восьми дней с момента поступления этого сообщения. Маршруты возвращения на Нортвинд установить сегодня шифрограммой». Все. — Полковник посмотрел на бледное лицо Малвани. — Я прекрасно понимаю вас, майор, но если в Федеративном Содружестве вспыхнет заварушка, Кошке Стирлинг придется туго. Ее полк находится на расстоянии одного прыжка от кланов, — произнес Маклеод.

Малвани наклонила голову и закрыла ладонями лицо.

— Продолжайте передавать, Гомес. — Голос полковника разорвал гнетущую тишину комнаты. — Приказываю всем соединениям находиться в третьей степени готовности. Увольнительные отменить, установить усиленное круглосуточное дежурство.

— Отправлено, сэр, — ответила лейтенант, не переставая щелкать клавишами. Полковник снова посмотрел на Малвани:

— Вас, майор, я попрошу послезавтра в двадцать часов ввести войска в лес Кайтнесс и заблокировать его. Передайте всем, что я созываю кабэль воинов на это же время. Мой приказ доставите лично во все воинские части, находящиеся на Нортвинде.

— Как вас понимать, полковник? — проговорила ошеломленная Малвани.